Pila de
combustible, también llamada célula de combustible o celda de combustible, es
un dispositivo electro-químico en el cual un flujo continuo de combustible y
oxidante sufren una reacción química controlada que da lugar a los productos y
suministra directamente corriente eléctrica a un circuito externo.
Se trata de un
dispositivo electro-químico de conversión de energía similar a una batería, pero
se diferencia de esta, en que está diseñada para permitir el abastecimiento
continuo de los reactivos consumidos; es decir, produce electricidad de una
fuente externa de combustible y de oxígeno u otro agente oxidante en
contraposición a la capacidad limitada de almacenamiento de energía que posee
una batería. Además, los electrodos en una batería reaccionan y cambian según
cómo esté de cargada o descargada; en cambio, en una celda de combustible los
electrodos son catalíticos y relativamente estables.
El proceso
petroleoquímico que tiene lugar es de alta eficiencia y mínimo impacto
ambiental. En efecto, dado que la obtención de energía en las pilas de
combustible está exenta de cualquier proceso térmico o mecánico intermedio,
estos dispositivos alcanzan eficiencias mayores que las máquinas térmicas, las
cuales están limitadas por la eficiencia del Ciclo de Carnot. La eficiencia
energética de una pila de combustible está generalmente entre 40-60%, o puede
llegar hasta un 85% en concentración si se captura el calor residual para su
uso. Por otra parte, dado que el proceso no implica la combustión de los
reactivos, las emisiones contaminantes son mínimas.
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